플라시보 효과 - 누구라도 속일 수 있는 힘.
진통제는 신경을 속이고, 침은 뇌를 속인다.
진통제는 이름 그대로 통증을 없애주는 물질입니다. 그러므로 많은 사람들은 진통이 사라졌다고 해서 그 통증을 일으키는 원인이 사라졌다고 생각하지 않습니다. 즉 그 통증이 암 때문이라고 한다면, 진통제로 인해서 통증이 사라졌다고 해서 암이 사라졌다고 믿는 사람은 없습니다. 다만 진통을 없애고 나면 자연적으로 인간이 가지는 면역계가 많은 질병을 고치기 때문에 통증을 억제하여 좀 더 편안하게 병을 고치고자 할 뿐입니다. 또한 최근에 연구된 자료에 의하면 많은 진통제가 면역력을 Th2 면역 기능이 증가되는 쪽으로 바꾸기 때문에 장기적으로는 암이나, 여러가지 질병에 더 취약하게 됩니다.
하지만 많은 사람들은 침술은 근본적인 치료라고 생각합니다. 하지만 이것 역시 사실이 아닙니다. 침술의 메카니즘은 분명히 진통제와는 다르지만 이것도 역시 통증을 속이는 것에 불과합니다. 다만 한 가지 다른 것은 침술은 뇌를 속이는 것이라는 것입니다.
침술의 효과로 가장 유명한 사례들은 바로 이런 것들입니다. 어떤 사람들이 너무나 심한 통증이 와서 손이나 팔이나 발목 조차도 움직이지 못하다가, 침을 맞으러 가서 침을 맞았더니 바로 나아졌더라 하는 것이고, 이런 경험이 참 흔하고 이것이 자연적으로는 설명하기 어렵기 때문에 침술은 분명 통증에 효과가 있다고 믿는 사람이 많습니다. 하지만 여기까지는 나름 이해를 할 수 있지만, 그것 때문에 침술의 신기한 효과를 너무 신봉하는 것은 잘못입니다. 이것은 사실 뇌를 속였던 것입니다.
많은 사람들이 자기는 플라시보 효과를 구분할 수 있고, 자신이 경험한 효과는 플라시보가 절대로 아니라고 생각합니다. 그렇게 생각하는 가장 큰 이유는 플라시보가 일시적인 효과라고 생각하기 때문입니다. 하지만 그렇지 않습니다. 플라시보는 매우 강력하고, 때로는 일시적이지도 않습니다. 더욱이 이런 플라시보 효과는 진화론적으로 생존에 매우 중요한 역할을 해왔습니다.
인간은 어떤 위험이 닥쳤을 때, 혹은 다쳤을 때 바로 통증을 느낄 것이라고 생각하지만 실제로는 그렇지 않습니다. 그 통증은 뇌가 통제합니다. 뇌는 그 상황이 정말로 위급하다면 통증을 못 느끼게 합니다. 실제로 차에 깔린 아기를 구하기 위해서 자동차를 들어올렸다는 이야기는 초인적인 힘으로 이해하는데 그것보다는 위급한 상황에서 통증을 느끼지 못한 것으로 이해하는 것이 더 합리적입니다. 반대로, 어떤 통증은 통증의 원인이 사라졌음에도 지속되는 경우가 있습니다. 이것은, 통증은 생존과 직결되어 있기 때문에 통증이 사라졌다고 해서 마음을 놓고 있으면 오히려 더 큰 위험을 초래할 수 있을 때 발생합니다. 사바나의 초원에서 한 마리의 사자가 보였다가 사라졌다고 정말로 사자가 없다고 생각하면 절대로 안됩니다. 어딘가 풀숲에 숨어서 자기에게 기어오고 있을 가능성이 매우 높습니다. 이러한 가능성을 항상 염두에 두지 않으면 제대로 성장하기도 전에 짐승들에게 잡아먹힐 것입니다. 그래서 인간의 신체는 이럴 경우 경계태세를 유지하고 정말로 안전한 곳에 이르러서야 이러한 경계태세가 사라지게 됩니다.
다시 말해서, 어떤 통증의 경우에는 통증의 원인이 이미 사라졌어도 통증을 느낍니다. 바로 침술이 효과가 나타나는 것은 이런 경우입니다. 사바나에서 위험한 지역을 지나서 결국 안전한 마을로 왔지만 아직도 불안합니다. 이럴 때 가는 곳은 바로 witch doctor입니다. 위치닥터를 보는 순간 뇌는 이미 파블로프의 실험에서처럼 이제 안전한 곳에 와 있다는 것을 알게 되고 통증을 일으키던 물질이 사라지고 드디어 엔돌핀과 같은 강력한 진통물질이 나오게 되고 그렇게 함으로써 통증이 사라지게 되는 것입니다.
그래서 원시인들의 위치닥터들은 항상 신통한 능력을 가지고 있다고 소문이 나기 마련이고 실제로도 통증을 없애는데 중요한 역할을 합니다.
이글은 Robert Park의 Voodoo Science의 내용을 참고했습니다.